1. L’introduction.

Notre йpoque n’йcrit plus; l’homme moderne prйfиre tйlйphoner. Cette double affirmation, souvent entendue, nous paraоt fort discutable. En rйalitй, l’homme de notre siиcle йcrit presque autant de lettres que ses pиres; seulement, il les fait plus courtes, plus prйcises et plus utiles.

La grande йpoque des bavardages йpistolaires est rйvolue. Le temps n 'est plus des Sйvignй et des Voiture. La lettre moderne a cessй d’кtre un «genre «littйraire un aimable passe-temps. Elle est devenue le meilleur et le plus sыr moyen de rйgler courtoisement, de faзon prйcise et tangible, tous les rapports sociaux, qu’il s’agisse de nos obligations amicales, de nos relations d’affaires ou de notre correspondance officielle.

Pour ceux que nous aimons, le tйlйphone ne remplacera jamais les lignes qu 'a tracйes une main chиre; jamais, non plus, les hommes d’affaires ne se contenteront d’une conversation commerciale qui ne serait pas suivie d’une confirmation йcrite; jamais, enfin, on ne pourra prйsenter une requкte importante, а quelque haute personnalitй autrement que par lettre.

Lettres d’amour, de convenance ou d’amitiй, lettres de recommandation, de courtoisie ou d’affaires, lettres de rйclamation ou lettres de crйdit — dans tous les domaines, quoi qu 'on fasse, la lettre est reine, la lettre demeure.

Beaucoup de personnes, mкme parmi celles qui ont reзu de l’instruction, se trouvent par-fois fort embarrassйes pour йcrire certaines lettres.

Telle, qui n’a, а rйdiger ordinairement que des lettres commerciales, ne sait en quels termes formuler, par йcrit, une dйclaration de sentiments, une lettre de condolйances, une demande de protection.

Telle autre, n’ayant jamais eu, а correspondre qu’avec ses parents ou des amis, s’йmeut, а l’idйe d’йcrire une lettre d’affaires.

Enfin, quelle que soit la classe sociale, а laquelle on appartient, on doit, en йcrivant, а des personnages, а des supйrieurs, se conformer, а des rиgles imposйes par l’usage autant que par la biensйance, et que tout le monde ne connaоt pas.

Il est cependant trиs important, quel que soit l’objet d’une lettre, de l’йcrire de maniиre qu’elle donne, а celui qui la lira une opinion satisfaisante de celui qui va йcrite. Mal tournйe ou confuse, trop courte ou trop longue, trop familiиre ou trop solennelle, elle ira le plus souvent, а l’encontre de son but: elle pourra indisposer le destinataire et faire supposer chez son auteur des mobiles, des sentiments fвcheux, une mauvaise йducation, etc…

C’est que, pour йcrire correctement et de maniиre, а tenir toujours son style au diapason du sujet que l’on traite, il faut un «tour de main «, une facilitй de conception qui ne s’acquiиrent que par la pratique. D’ailleurs des occupations trop absorbantes, le manque d’entraоnement intellectuel, une grande timiditй, font souvent que mкme l’on n’йcrit pas une lettre nйcessaire, faute de rйsolution pour «s'y mettre «et faute de savoir comment la tourner.

On peut dйfinir le style «la maniиre dont chacun s’exprime en йcrivant »: et, de mкme que l’on peut prйjuger du caractиre d’une personne par sa maniиre de parler au cours d’une conversation, de mкme on peut s’en faire une idйe assez juste par son style: «Le style, c’est l’homme «, a dit Buffon.

Une lettre n’est autre chosequ’une conversationpar йcrit, maisune conversationdont la durйe est limitйe, et dans laquelleon n’a pas le loisirde s’йcarter dece quiest son principal objet.

Si l’onse figure .quel’on cause rйellement avec la personne, а laquelle on йcrit, ondoit s’attacher, а кtre dans sa lettre aussi simple, aussi naturel qu’on le serait dans une conversation rйelle. On doit surtout y garder une politesse scrupuleuse, quel que soit le motif de la correspondance. La pensйe parlйe et la pensйe йcrite sont loin de produire toujours la mкme impression; un mot leste, une familiaritй qui passeraient inaperзus dans la conversation, ou feraient tout au plus sourire votre interlocuteur, pourraient, dans une lettre, le blesser gravement. Soyez donc toujours circonspect en йcrivant, et surtout en йcrivant des lettres d’affaires, ou, а des personnes qui vous sont supйrieures par le rang, par la fortune.

Le proverbe dit qu’i! faut tourner sept fois sa langue dans sa bouche avant de parler, et Boileau nous apprend que «ce que l’on conзoit bien s’йnonce clairement «. On ne commencera donc aucune lettre sans rйflexion. Il est indispensable, tout d’abord, de dйfinir nettement dans sa pensйe le but de celle qu’on va йcrire; on doit ensuite choisir les arguments dont on va se servir, peser les raisons que l’on y donnera. Enfin, il est prudent de faire mentalement une sorte de brouillon, afin d’йviter les incorrections et les nйgligences auxquelles de mauvaises habitudes de langage pourraient vous exposer.

Il est йvident que la lettre ne prкte pas aux digressions, aux dйveloppements auxquels peut donner lieu une conversation. La prйcision est la qualitй que vous devez principalement rechercher. Sachez exactement ce que vous voulez dire, et dites-le en aussi peu de mots que possible. Evitez pourtant d’кtre trop concis, afin de ne pas rendre obscure l’expression de votre pensйe. Ne perdez pas de vue que, si vous savez ce que vous voulez dire. votre correspondant ne l’apprendra que par la lecture de votre lettre, et que si vous vous кtes mal ou insuffisamment expliquй, il vous comprendra mal ou insuffisamment.

Evitez d’abuser de termes de votre mйtier. Ne faites pas usage de mots d’argot, ni de mots, а double sens, ni, bien entendu, de locutions malhonnкtes ou indйcentes. Ne cherchez pas, а йblouir votre correspondant par l’emploi d’expressions recherchйes. maniйrйes, hors de rapport avec l’objet de votre lettre, l’йducation que vous avez reзue, le milieu auquel vous appartenez.

Dans les lettres d’affaires, dans celles qui se rapportent, а des choses dйlicates, ne mettez absolument que le strict nйcessaire: relisez-les et, au besoin, refaites-les si vous vous кtes trop dйveloppй ou si vous n’avez pas йtй suffisamment clair. Les paroles s’envolent, les йcrits restent; ne l’oubliez pas.