Птоломей (имя означает «воинственный» от «polemos») был основателем названной его именем династии Птоломеев в Египте. Жизнь этого человека, прожившего более 70 лет, пришлась на время величайших перемен в Древнем Мире: возвышение Филиппа II Македонского, завоевание его сыном Александром Персии, образование империй диадохов, постепенная консолидация эллинистических государств.

Птоломею не могло бы привидеться и во сне, что он завершит свою жизнь царем в далеком Египте. Этим он был обязан своему повелителю Александру. Его сочинение об Александре стало основанием для современных исследований об Александре.

О юности Птоломея известно очень немного. Он был сыном Лага и Арсинои. Семья матери состояли в родстве с македонским царским домом. Отец Птоломея — Лаг относился к одной из почтенных македонских семей, владел обширными земельными владениями.

Легенда называла Птоломея родным сыном Филиппа, однако это маловероятно и, пожалуй, было придумано лишь с целью узаконить царствование Птоломея. Во всяком случае, Птоломей покинул Македонию вместе с принцем Александром, когда Филипп обрушил свой гнев на свою супругу Олимпиаду и ее окружение. После убийства Филиппа в 336 г. Птоломей вместе с Александром возвратились из Эпира, где они находились в изгнании, в Македонию, однако сколько-нибудь знаменитого положения он тогда еще не занимал.

Македония была отнюдь не богатой страной. В главе народа, состоявшего из земледельцев и пастухов, стояла династия Аргеадов, выводившая свою родословную от самого Геракла. Со времени Александра I Филэллина, который правил приблизительно с 495 до 450/440 г. до н.э., правящий дом признавался греческим, а цари — но только они сами — были допущены к Олимпийским играм. Макадонский царь отнюдь не был абсолютным властителем, среди своих аристократов он был лишь primus inter pares, имелось македонское войсковое собрание, которое полагалось запрашивать при решении важных дел.

Гордостью македонян было их войско, состоявшее из конницы, гетайров (царской гвардии), и пехоты — педзетайров, вооруженных длинными пиками — сариссами. Хотя царь Филипп выбрал для своего сына греческих учителей, а среди них и Аристотеля, греческая культура все же не играла в стране решающего значения.

Филипп II вел борьбу со своим афинским противником Демосфеном, своего рода дуэль, которая в 340 году вылилась в решительную войну между Македонией и Афинами. Борьба эта завершилась в пользу Македонии.