А.М. Ампер – основоположник электродинамики

Представления о существе магнитных действий были у учёных более близкого к нам времени — Декарта, Гюйгенса и Эйлера, причём эти представления в некоторых отношениях не слишком отличались от представлений древних философов.

Со времени античности до эпохи Ренессанса магнитные явления использовались либо как средство развлечения, либо как полезное устройство для усовершенствования навигации. Правда, в Китае буссоль применялась для навигации ещё до нашей эры. В Европе она стала известна лишь в 13 веке, хотя впервые упоминается в трудах средневековых авторов — англичанина Некаме и француза Гио де Провенс в конце 12 века.

Первым экспериментатором, занявшимся магнитами, был Петр Перегрин из Марикура (13 век). Он опытным путём установил существование магнитных полюсов, притяжение разноимённых полюсов и отталкивание одноимённых. Разрезая магнит, он обнаружил невозможность изолировать один полюс от другого. Он выточил сфероид из магнитного железняка и пытался экспериментально показать аналогию в магнитном отношении между этим сфероидом и землёй. Этот опыт впоследствии ещё более наглядно воспроизвёл Гильберт, 1600 год.

Затем в области изучения магнитных явлений наступило почти трёхвековое затишье.

Древние (например, Теофраст) в 4 веке до н.э. обнаружили, что, кроме янтаря, и некоторые другие вещества (гагат, оникс) способны в результате трения приобретать свойства, впоследствии названный электрическими. Однако в течение долгого времени никто не сопоставил магнитные и электрические действия и не высказал мысли об их общности.