Тому, что Байкал упоминался в старинных рукописях и рассказах ранних путешественников и был известен европейцам еще до начала нашей эры, он обязан своим громадным размерам.

Байкал — не только крупнейшее пресноводное озеро России, но и самое глубокое озеро нашей планеты. Его наибольшая глубина 1637 метров. Предельная глубина Танганьики — 1435 метров, Иссык-Куля — 702. По свидетельству лимнолога Л. Россолимо на Земле всего восемь озер имеют глубину более 500 метров и около 30 — более 300.

Танганьика — пресный водоем, но ее вода содержит повышенное количество солей магния. Вся толща пресных вод глубже 700−800 метров может быть изучена только в Байкале.

Средняя глубина озера также очень велика — 730 метров. Она превышает максимальные глубины многих очень глубоких озер. Именно это в конечном счете определяет запасы воды в Байкале. Это крупнейшее по ресурсам воды пресноводное озеро Земли. Его объем — 23 600 кубических километров, что составляет около 20% пресных озерных вод планеты — во всех пресных озерах мира содержится 123 тысячи кубических километров воды. В Байкале воды больше, чем во всех пяти Великих американских озерах вместе взятых.

Для того чтобы представить себе всю огромность водного тела озера, напомним, что реке Ангаре, ежегодно выносящей 60,9 кубических километров воды, нужно 387 лет беспрерывной работы, чтобы осушить его чашу при условии, конечно, что за это время в него не будет попадать и с его поверхности не будет испаряться вода.

Озеро лежит в Байкальской впадине — бездонной каменной чаше, со всех сторон окруженной горами. Глубина впадины определяется высотой гор над ней, глубиной озера и толщиной выстилающих его дно рыхлых осадков. Слой этих озерных осадков местами достигает 6 тысяч метров, а их объем в два раза превышает объем озера и достигает 46 000 кубических километров. Зная толщину слоя осадков, нетрудно высчитать, что глубина кристаллического ложа Байкала достигает 8−9 километров.

Самая глубокая точка коренной ванны Байкала лежит примерно на 7 тысяч метров ниже уровня океана. Каменная колыбель озера — глубочайшая котловина на земной суше. По данным геолога Н. А. Флоренсова, «корни» впадины рассекают всю земную кору и уходят в верхнюю мантию на глубину 50−60 километров. Он образно назвал Байкальскую впадину окном в недра Земли, помогающим познанию сущности ее глубинных процессов.